有人认为偏旁就是部首，其实偏旁和部首是不同的概念。

偏旁是合体字的构成部件；部首是字词典用来检索字词的笔画或构字部件(编字词典时将有共同笔画或部件的字归为一类或一部，并把这个共同笔画或部件放在这一部之首，所以称之“部首”)。

偏旁，合体字才有；独体字由笔画构成，没有偏旁。

部首，独体字和合体字都有。比如“王”，是个独体字，没有偏旁，但有部首“横”(首笔)。

偏旁至少有两画，部首可以只有一画。

合体字的偏旁，如果被列入字词典部首目录，它既是偏旁也是部首；如果未被列入字词典部首目录，它只能叫偏旁，不能叫部首。

独体字只有部首，不可能有偏旁。

对合体字，在讲字形时最好用“偏旁”来指称其构成部件，因为这个部件可能不是部首，即便是部首，因话题与检索字词无关，跟部首没有关系；而讲查字词典时最好用“部首”来指称相关部件，因为话题与部首相关联。

总之，偏旁和部首既有联系又有区别：联系是，有部分偏旁也是部首，有部分部首也是偏旁。区别是，偏旁只有合体字才有，部首是合体字和独体都有；偏旁至少有两画，部首可以是一画；偏旁常用于合体字的结构分析，部首常用字词典的检索。

值得注意的是，合体字有的偏旁不是部首，只能叫偏旁，不能叫部首，也不宜叫偏旁部首。